LOS MUROS DE PAGO ESTÁN BAJANDO. A medida que se intensificaron las noticias sobre el coronavirus, los principales medios, incluidos Bloomberg, Wall Street Journal, The Atlantic, Seattle Times y McClatchy, la cadena de periódicos que recientemente se declaró en bancarrota, han puesto a disposición parte o la totalidad de su cobertura de coronavirus gratis para los no suscriptores. Ayer, el New York Times hizo lo mismo. Dean Baquet, editor ejecutivo del Times, dijo que es la historia más grande que el mundo ha visto desde el 11 de septiembre.
En momentos como este, es bueno ofrecer información actualizada y confiable a la que todos puedan acceder. También podría ser bueno para los negocios. Como Tom Meyvis, profesor de la Universidad de Nueva York, dijo ayer, para algunos medios, liberar información sobre el coronavirus puede llegar a nuevos lectores, "que pueden seguir con la publicación después y tal vez estén dispuestos a pagar más tarde si están conformes." Hay un enorme interés en las noticias en este momento, y las principales organizaciones nacionales de noticias se han movido rápidamente para capitalizar; colectivamente, han inundado el mercado con podcasts de coronavirus, boletines y otros productos, muchos de ellos gratuitos. BuzzFeed, por ejemplo, lanzó un boletín llamado "Outbreak Today". Su logotipo es un emoji con una máscara facial. El coronavirus ha dominado la programación regular en las noticias por cable, ya que tanto CNN como MSNBC han transmitido una programación especial en la que los expertos médicos han respondido las preguntas de los televidentes. La semana pasada, CNN organizó una conferencia de coronavirus con el Dr. Sanjay Gupta, su principal corresponsal médico; anoche, celebró otra, con usuarios de Facebook e Instagram de todo el mundo haciendo preguntas. No hubo audiencia en el estudio.
Aún así, la irrupción causada por el coronavirus corre el riesgo de afectar la capacidad de funcionamiento de las organizaciones de noticias. Los reportes rutinarios se volverán más difíciles a medida que la sociedad esté más encerrada. Y como Joshua Benton, de Nieman Lab, ha notado, el virus tiene el potencial de perforar el fondo de un mercado publicitario que ha sido duro para muchas compañías de medios durante años. La semana pasada, el Times dijo que ya estaba viendo una desaceleración publicitaria, que los ejecutivos atribuyen a la incertidumbre causada por el virus, y eso fue antes de la rápida escalada de los últimos días. Si la economía entra en recesión, el efecto en la publicidad podría ser grave.
Como Benton ha observado, el coronavirus podría ser un desastre para los puntos de venta locales, en particular. A pesar de los descensos en la circulación de la impresión en toda la industria, muchos periódicos aún dependen de productos de papel para la mayor parte de sus ingresos; ¿Qué sucede cuando los portadores de periódicos se convierten en portadores de virus y los sacan de sus rutas? Franjas del mercado local de noticias están controladas por un puñado de firmas financieras que ya han realizado recortes dolorosos en sus propiedades de medios; si ser propietario de periódicos se convierte en una propuesta (aún más) poco atractiva, los hombres de dinero simplemente podrían decidir rescatar sus inversiones, ¿y qué entonces? Incluso el modelo de noticias sin fines de lucro, que a menudo se ha presentado como una alternativa viable a los caprichos de la propiedad privada, no es inmune. A medida que los mercados se hunden, los principales financiadores de fundaciones podrían reducir sus donaciones para proteger sus dotaciones.
Algunos puntos de venta locales ya están sufriendo. Ayer, Sarah Scire, colega de Benton en Nieman Lab, señaló el ejemplo de The Stranger, un producto que publica quincenalmente en Seattle, Washington, donde el coronavirus causó por primera vez problemas importantes en suelo estadounidense. The Stranger obtiene el 90 por ciento de sus ingresos de la celebración de sus propios eventos y de proporcionar un mercado para otros; en resumen, su supervivencia depende de "las personas que se reúnen en grupos". El miércoles, la cuenta de Twitter de The Stranger instó a los lectores a donar para mantenerlo a flote. "Nos enorgullecemos de haber navegado por muchas tormentas en el mundo de los medios locales independientes", decía la publicación, "pero esta vez es diferente".
En los últimos años, nos hemos acostumbrado a escuchar pronósticos nefastos sobre la erosión total del negocio local de noticias en los Estados Unidos. El coronavirus corre el riesgo de acelerar casi todas las tendencias malignas. Su impacto podría terminar pareciendo un poco análogo al del virus en sí. Las grandes compañías de medios con finanzas saludables y bases de suscriptores en crecimiento probablemente sobrevivirán e incluso podrían beneficiarse. Los puntos de venta con condiciones de salud subyacentes graves podrían morir.
